Valerie gik glip af sin jobsamtale, fordi hun reddede en ældre mand, der faldt om på en travl gade i Chicago!
Hun åbnede sin pung, talte de få krøllede sedler, hun havde, og sukkede dybt. Pengepungen tømtes farligt, og at finde et anstændigt job i Chicago viste sig sværere, end hun nogensinde havde forestillet sig. Hun gik mentalt igennem sin liste over nødvendigheder, mens hun prøvede at berolige sit hurtige hjerte. Fryseren indeholdt en pakke kyllingeoverlår og nogle frosne burgere. Spisekammeret gemte ris, pasta og en kasse teposer. På nuværende tidspunkt kunne hun nøjes med en gallon mælk og et brød fra krogen.
Mor, hvor skal du hen? råbte den lille Tessa, da hun skyndte sig ud af sit værelse, store brune øjne på jagt efter Valeries ansigt med bekymring.
Ingen grund til at frygte, skat, sagde Valerie og tvang et smil frem for at skjule sin nervøsitet. Mor skal bare finde et job. Men gæt hvad? Tante Zoe og hans søn Parker kommer snart for at hænge ud med dig.
Parker kommer? Tens ansigt lyste op, og hun klappede i hænderne af begejstring. Skal de også med Muffin?
Muffin var Zoes ternede kat, en blød, kærlig kugle, som Tessa elskede. Zoe, naboen, havde lovet at passe Tessa, mens Valerie gik til en jobsamtale i byens centrum hos et fødevaredistributionsfirma. At komme til kontoret i Chicago betød en lang rejse, med mere tid på busser og tog, end selve samtalen selv.
Det var nu over to måneder siden, Valerie og Tessa flyttede til Windy City. Valerie bebrejdede sig selv sin impulsive beslutning: at rive sit liv op med en lille datter, bruge størstedelen af sine opsparinger på husleje og mad, alt sammen i håbet om hurtigt at sikre et arbejde. Men arbejdsmarkedet i Chicago var ubarmhjertigt. Selvom hun havde to universitetsgrader og en urokkelig vilje, føltes jagten på en fast stilling som at forfølge et fadæsel. I den lille hjemby Peoria, Illinois, var hendes mor Linda og lillesøster Emma afhængige af hende som familiens klippe. De klarede sig slet ikke så godt uden hende.
Muffin bliver hjemme, skat, sagde Valerie blidt. Den bryder sig ikke så meget om lange ture. Men vi skal snart besøge tante Zoes hus, så du kan kramme ham så meget du vil.
Jeg vil også have en kat! sagde Tessa med en surmine, armene krydsede.
Valerie rystede på hovedet og lo let. Tessa blev altid så oprevet, når dyr blev nævnt. Tilbage i Peoria, i bedstemors Linda hus, havde de efterladt deres slanke sorte kat Shadow og den lille gøende hund Peanut. Tessa legede med dem hver gang hun besøgte, og savnede dem nu enormt.
Kære, vi lejer denne lejlighed, forklarede Valerie. Udlejeren tillader ingen kæledyr.
Ikke engang en farverig fisk? spurgte Tessa med øjenbrynene løftet i overraskelse.
Ikke engang en farverig fisk.
I det øjeblik var kæledyr det mindst af bekymringer for Valerie. Hendes tanker kredsede kun om én ting: at finde et arbejde. De sidste af hendes opsparinger var ved at slippe op, og hver dag bragte en ny bølge af angst. Hun havde betalt seks måneders husleje på forhånd, men det havde næsten tømt hendes kontanter.
Døren gik op, og Valerie blev revet ud af sine tanker. Zoe og hendes femårige søn Parker stod i indgangen. Som altid bar Zoe en plastbeholder med hjemmelavede chokoladekiks og en skive af hendes mors berømte citron pound cake. Ligesom Valerie var Zoe enlige mor, men hun boede sammen med sine forældre i en lille lejlighed i nærheden. At spare op til en egen bolig i Chicago var som at spille på lotteriet.
