Dengang inviterede Anders Freja på middag i en elegant italiensk restaurant. Da pigen trådte ud af huset, blev hendes vej spærret af professor Inger.
“Man siger, at kun en diamant kan polere en anden diamant,” kastede professoren gådefuldt.
“Undskyld…? Jeg forstår ikke.”
“Du er stadig ung,” smilede kvinden. “Tro mig, folk forelsker sig ikke kun én gang i livet.”
“Fru Inger, jeg sværger, at der ikke sker noget mellem mig og Anders.”
“Måske ikke endnu. Men det betyder ikke, at det forbliver sådan. Luk ikke dit hjerte, Freja. Livet kan overraske og nogle gange bringer det den største lykke, når man mindst forventer det.”
“Har du også engang…?”
“Ja… Jens var ikke min første kærlighed,” svarede Inger roligt, og en skygge af minder dukkede op i hendes øjne. “Engang elskede jeg en anden. Jeg troede, jeg ikke ville overleve bruddet, at jeg ikke kunne ånde uden ham. Så kom Jens. Alt ændrede sig. Jeg var lykkelig. Virkelig lykkelig. Derfor gentager jeg luk dig ikke. Kærlighed kan være tættere, end du tror.”
“Jeg har altid troet, at onkel Jens var din første kærlighed…”
“Hverken han var min første, eller jeg hans. Men én ting kan jeg fortælle dig: Den første kærlighed glemmer man aldrig.”
Freja sukkede stille, takkede for samtalen og gik hen til den bil, der ventede foran huset, hvor Anders sad.
Lige efter hendes afgang dukkede Else op på verandaen. Hun stirrede på Inger med et koldt smil.
“Har du besluttet dig for at blive Frejas nye mor? Rådgiver du hende i kærlighedssager, deler du historier, som du aldrig har fortalt mig.”
“Jeg gjorde det for Emma,” svarede Inger uden tøven. “Fordi kun én ting kan adskille Freja og Frederik for godt.”
“Hvad mener du præcist?”
“Frejas kærlighed til en anden,” svarede Inger roligt, men bestemt.
***
Signe, knust efter samtalen med Mikkel, gik uden mål midt på vejen. Hendes ansigt var blegt, øjnene tomme hun så ud, som om hun ikke så verden omkring sig.
Hun lagde ikke mærke til den bil, der nærmede sig.
Dækskrig. Sammenstød.
Der lød råb, nogen ringede efter ambulance.
Signe lå ubevægelig på asfalten. Omkring hende samledes forbipasserende. En af kvinderne bøjede sig over hende, søgende efter pulsen.
“Pige, hører du mig? Hallo?!”
Intet svar. Signe bevægede sig ikke en millimeter.
***
Dengang nærmede Karen sig lysningen i skoven, hvor Lars allerede ventede i halvmørket mellem træerne. Hans silhuet smeltede sammen med skyggerne, men hans blik var koldt og påtrængende.
“Her er to millioner kroner,” sagde kvinden koldt, mens hun rakte ham en lædertaske fyldt med kontanter.
Fokus flyttede til Anne. Fra huset havde hun fulgt Karen, sporet hende med beslutsomhed. Nu skjult i de tætte buske, kun ti meter derfra, så hun med vantro.
“Lars… og pengene… Det er mine penge!” hviskede hun, mens hun kæmpede for at holde følelserne i skak. Da hun så Lars tælle sedlerne, kom der vrede i hendes øjne. “Hvilken frækhed…” Hun trak telefonen frem og begyndte at optage alt fra sit skjulested.
Imens afsluttede Lars tællingen af pengene. Han smilede ondskabsfuldt.
“Det er det hele. Vil du nu endelig lade os være i fred?” spurgte Karen med spænding i stemmen.
I stilheden lød et knas fra en knækket gren.
Lars vendte sig straks.
“Hørte du det? Der er nogen her. Jeg sagde, du skulle komme alene!”
“Jeg kom alene!” svarede Karen nervøst. “Ingen var med mig, jeg sværger.”
Lars troede hende ikke. Forsigtigt gik han mod lyden. Efter nogle skridt skubbede han grene til side og så Anne, der holdt telefonen.
Der kom et glimt af vild vrede i hans øjne. Han trak en kniv frem fra lommen.
“Så vi har en spion…” sagde han iskoldt. “Du ved, at når man er for nysgerrig, kan man komme i meget alvorlige problemer.”
Anne trådte et skridt tilbage, med besvær holdende hænderne stille.
“Lars, lad hende være,” sagde Karen skarpt. “Vær ikke en idiot.”
“Vis mig, hvad du har i tasken,” kastede Lars til Anne.
“Lad mig være i fred!” protesterede kvinden.
“Svar mig! Hvorfor kom du her?!” blandede Karen sig.
“Hvad foregår der?! Hvad er I i gang med?!” råbte Anne. “Jeg optager alt! Jeg ringer straks efter politiet!”
“Vi er ikke i gang med noget!” råbte Karen. “Han afpressede mig! Han truede med at dræbe Mikkel og Astrid. Derfor betalte jeg ham!”
Anne rakte ned i tasken efter telefonen.
“Jeg ringer nu til politiet og fortæller dem, hvad der sker her.”
“DU TØR IKKE!” skreg Lars, løftende kniven. “For jeg dræber dig!”
“HJÆLP! REDNING!” råbte Anne, mens hun prøvede at flygte.
“LARS, BESIND DIG!” skreg Karen, løbende hen til ham.
Men manden var allerede ude af kontrol. Han skubbede Karen så hårdt, at hun faldt til jorden.
Han vendte sit vanvittige blik mod Anne, der rystede af frygt.
“Jeg starter med dig,” hvæsede han. “Og så kommer Mikkel. Han vil se dig helt dækket af blod. Og jeg vil også dræbe ham!”
Lars løftede kniven, klar til at ramme. Anne skreg, forsøgende at dække sig. Bladet nærmede sig farligt, men i sidste øjeblik greb kvinden hans håndled. De slås, kæmpede om hver bevægelse, hvert åndedrag. Skrig, tung vejrtrækning, spændingen steg…
I et øjeblik foretog Anne en voldsom bevægelse bladet vendte sig i deres flettede hænder og borede sig lige ind i Lars’ bryst.
Manden stivnede. På hans ansigt kom der overraskelse, så en grimasse af smerte. Fra hans mund kom et gurgel, som om han ville sige noget, men han nåede det ikke. Han sank til jorden som en klippet tråd.
Karen stod som frosset. Hun nærmede sig, lagde med rystende hænder to fingre på hans hals. Stilhed.
“Han… er død,” sagde hun stille, bleg som et lærred. “Død…”
“Åh Gud… ÅH GUD!” brød Anne ud. “Det var ikke mig! Det var ikke sådan! Det var et uheld!” Hun greb sig om hovedet, faldende i hysteri. “Lad os ringe efter ambulance! Måske lever han stadig! GØR NOGET!”
“Ti stille!” hvæsede Karen, greb hende i skuldrene og rystede hende. “Råb ikke sådan! Vil du have, at hele verden hører det?! Vil du i fængsel?!”
“I fængsel?!” hulked Anne. “Men det var ikke med vilje… Du så det, jeg forsvarede mig! Jeg er ikke en morderinde!”
“Sandheden betyder ikke noget!” Karen borede sit blik ind i hende. “Politiet vil ikke tro dig! Og hvis det kommer frem… folk vil sige, at Mikkels mor er en morderinde!”
“JEG ER IKKE EN MORDERINDE!” protesterede Anne fortvivlet. “Ambulance! Politi! Vi skal gøre noget!”
“Fru Anne, vær venlig…” Karen’s stemme blev bønfaldende, men hård. “Få styr på dig. Ingen behøver at vide det. Intet er sket. Forstår du? INTET. ER. SKET.”
“Men han… han ligger der…” Anne rystede over hele kroppen.
“Vi kan ikke hjælpe ham mere. Men du kan stadig hjælpe dig selv. Kom. Han er væk. Vi lever. Og det er kun det, der tæller nu.”
Karen omfavnede hende stærkt, som om hun med magt ville stoppe verden fra at falde fra hinanden. Langsomt førte hun Anne gennem den tætte skov, væk fra stedet for det, der var sket. Bag dem, blandt bladene, lå Lars’ ubevægelige krop. Hans hånd krammede stadig kniven.
Hemmeligheden, som skoven netop havde opslugt, ville måske aldrig komme frem i lyset.
***
Dengang, for mange år siden, blev Mikkel kaldt af et hastigt telefonopkald fra Astrid, og han løb forpustet ind i huset. I døren stoppede han pludselig, da han så hende stå med en kuffert ved døren. Hendes ansigt var blegt, øjnene var våde, men hendes blik var bestemt.
“Jeg tager af sted,” sagde hun stille, og gav et kort, næsten lydløst kys på hans kind. “Jeg vil ikke længere forstyrre hverken dig eller din mor. Farvel, Mikkel. Vær lykkelig.”
“Astrid, hvad er det, du siger?” så han på hende med vantro. “Hvad har det med min mor at gøre?”
“Hun ved… om den nat. Om alt, hvad der skete mellem os.”
Mikkel vendte blikket væk, kørte hånden gennem håret og masserede nakken.
“For fanden… Hvordan fandt hun ud af det?”
“Hun læste brevet, som jeg efterlod den dag, hvor… hvor jeg slugte pillerne.”
“Vent et øjeblik,” hans øjenbryn trak sig sammen. “Men du sagde jo, at det ikke var selvmord…”
“Jeg sagde det, fordi jeg ville skåne dig. Jeg ville ikke have, at du skulle bekymre dig. Men din mor vil ikke have mig. Hun er bange for, at jeg skal gifte mig med dig. Og… hun tilbød os penge. Mig og min mor. Til gengæld for min afgang.”
Mikkel stirrede chokeret på hende.
“Hvad?! Hun gav jer PENGE?”
“Ja. Men vi afslog. Jeg ville aldrig have taget imod det. Derfor tager jeg nu af sted. For alle vil det være bedre.”
“Astrid, du går ingen steder hen,” greb han kufferten og skubbede den til side. “Jeg tillader det ikke. Jeg vil ikke lade dig forsvinde fra mit liv.”
“Jeg har ikke noget valg, Mikkel. Forstår du? Min mor ved også alt nu. Hun sagde, at jeg har ødelagt mit liv og… at hun hellere ville dø, end at høre det. Hvis vi ikke gifter os, vil hun ikke give dig ro. Og din mor hader mig. Tante Anne ser på mig som en, der er uren. Ingen her vil have mig. Min afgang er den eneste måde, så I alle kan få fred.”
Mikkel nærmede sig hende og så hende lige ind i øjnene.
“Astrid… jeg forlader dig ikke. Vi finder en måde. Din mor vil genvinde roen, min også. Hun vil vænne sig til det til sidst. Vi klarer os.”
“Mikkel…” hviskede hun, og der kom en skygge af håb i hendes øjne. “Betyder det, at… vi gifter os?”
En tung stilhed lagde sig. Astrid så på ham med spænding, som om hele hendes liv skulle afgøres i et øjeblik, i et ord.
Mikkel tog hendes hånd. Og i Astrids hoved som en drøm på vågen tid lød de ord, som hun så gerne ville høre. Ord, som hun havde drømt om om natten, som hun bar i hjertet, som gav hende håb:
“Efter den nat kunne jeg ikke glemme dig. Jeg forelskede mig i dig, Astrid. Du er i mine tanker, i mit hjerte. Jeg ser dig overalt. Jeg elsker dig. Gift dig med mig. Vær min kone.”
Men det var kun forestilling. Den rigtige Mikkel, der stod lige ved siden, udtalte ingen af disse ord. Hans stemme, da han endelig talte, var kold og uden følelser:
“Selvfølgelig gifter vi os ikke, Astrid. Det kan vi ikke. Noget sådan… vil aldrig ske.”
Stilheden, der fulgte, gjorde mere ondt end de værste råb. Astrid sænkede hovedet, pressede læberne sammen, og rakte så efter kufferten med næsten rituel langsomhed. Hendes tavshed sagde mere end nogen tårer.
***
Frederik stod lidt til siden og talte i telefon med Peter. Samtidig støttede Emma sig op ad bilen og førte også en samtale, hendes stemme var anspændt, og hendes øjne fulgte nervøst hver bevægelse af Frederik.
“Mor, fortæl mig sandheden,” sagde hun til telefonen med uro. “Frederik taler hele tiden i telefon. Det er Freja, ikke sandt? Han kontakter hende?”
“Nej, skat. Freja var hos mig hele tiden. Jeg hørte ikke, at hun talte med nogen,” svarede moderen roligt på den anden side.
“Mor, hvis du bare prøver at berolige mig…”
“Ved Gud, jeg taler sandt! Freja kørte med Anders til den nye italienske restaurant. Jeg foreslog det selv til dem.”
På Emmas ansigt dukkede et snedigt smil op, knap mærkbart, men fuldt af tilfredshed. Hun lagde telefonen og antog straks, som om intet var hændt, sit mest strålende smil. Da Frederik vendte tilbage til bilen, kastede hun glad:
“Skat, jeg blev pludselig sulten. Jeg har sådan en lyst til spaghetti! Jeg har hørt, at der er åbnet en ny italiensk restaurant ikke langt fra vores hus. Måske kører vi derhen?”
Frederik så på hende overrasket.
“Men du sagde jo, at du undgår kulhydrater som ilden. At de er skadelige for dig.”
“Åh, skat, kroppen har nogle gange brug for ‘kulhydrat-påfyldning’, vidste du ikke det?” lo hun let, strygende over maven. “Desuden… da jeg bare sagde ‘spaghetti’, bevægede barnet sig! Jeg tror, hun også har lyst til det.”
Hun så ham lige ind i øjnene, som om hun kastede en udfordring. Og i hendes smil var der mere end bare appetit det var et forvarsel om det spil, hun havde til hensigt at spille til ende.
***
Anders og Freja ankom til den elegante restaurant. De havde ikke nået at gå ind, da en høflig tjener nærmede sig dem og med et smil bukkede for Anders.
“Velkommen igen, hr. Anders. Deres yndlingsbord venter.”
Freja løftede øjenbrynene, tydeligt overrasket.
“Så det er ikke din første gang her?”
“Jeg kommer ofte her med chefen,” svarede Anders afslappet, men hans blik undveg til siden.
“Jeg fik indtryk af, at det er dig, der er chefen her,” bemærkede hun med et let smil. “Med sådan en velkomst…”
“Måske fordi det altid er mig, der efterlader drikkepenge. Chefen gider ikke at beskæftige sig med sådanne småting. Derfor er jeg her mere… værdsat.”
De satte sig ved et kameralt bord. Anders kastede et stjålent blik på Frejas hals. Halskæden, der hang på hendes dekolletage, skinnede i lyset fra lampen. Han måtte have den. I jakkelommen ventede allerede en identisk kopi. Han skulle bare finde det rette øjeblik til at bytte.
“Freja, vent… Din halskæde er gledet ned. Den falder snart.”
Han rejste sig, gik hen bagfra og lagde forsigtigt hænderne på hendes skuldre, idet han rækkede efter låsen på halskæden. Han forsøgte at bevare roen, selvom hans hjerte slog hurtigere.
I det samme øjeblik åbnede restaurantens døre sig, og Frederik og Emma kom ind. Pigen smilede triumferende de kunne ikke komme på et bedre tidspunkt. Frederik stivnede på stedet. Synet af Anders, der stod så tæt på Freja, rørte ved hendes hals, fremkaldte en bølge af jalousi og vrede i ham.
Halskæden gled ned og faldt til jorden. Anders rækkede allerede efter den, men Frederik kom først. Han samlede den hurtigt op og klemte den i hånden.
“Halskæden bliver hos mig,” sagde han skarpt, uden at slippe Anders med blikket.
“Hvad? Hvorfor?” spurgte Freja overrasket, mens hun rejste sig fra stolen.
Frederik rakte i lommen og trak et billede frem, som han tidligere havde taget fra Anders’ hus. Han lagde det på bordet foran Freja.
“Fordi du havde ret,” sagde han roligt, men hans stemme dirrede af spænding. “Det er halskæden på pigen, der dræbte Sofie.”
Freja bøjede sig over fotografiet. Det viste en blondine, hvis ansigt var blevet omhyggeligt klippet ud. På halsen havde hun en identisk halskæde som den, Freja bar.
“Det… det er den samme!” hviskede Freja chokeret. “Men hvorfor har nogen klippet hendes ansigt ud?”
“Jeg ved det ikke,” svarede Frederik, mens han så hende lige i øjnene. “Men jeg ved én ting: Denne kvinde var i bilen, da min søster døde. Og nogen vil for enhver pris skjule hendes identitet.”
En stilhed lagde sig, der hvilede tungt over dem som en tordensky. Anders tav, men hans ansigt afslørede uro. Og Freja stirrede på billedet, mens hun forsøgte at forstå, hvad hun var blevet trukket ind i.
***
Signe genvandt langsomt bevidstheden i hospitalsengen. I lyset fra lysstofrørene knibede hun øjnene sammen. En læge bøjede sig over hende, som forsigtigt åbnede hendes øjenlåg og skinnede med en lommelygte i pupillerne.
“Hvad hedder du, min pige?” spurgte han roligt, men med tydelig spænding i stemmen.
Signe så sig omkring. Hendes blik vandrede rundt i salen, som om hun så det for første gang.
“Jeg… ved det ikke,” svarede hun forvirret, mens hun åndede hurtigere. “Hvor er jeg?”
“Hvilken dag er det i dag?” spurgte lægen.
Signe rynkede panden, lukkede øjnene, som om hun forsøgte at huske noget vigtigt.
“Tirsdag…? Nej, vent… måske søndag?” Hun sad allerede op. “Åh Gud! Jeg skal på torvet! Min søster er sikkert kommet hjem fra skolen og er sulten. Vær venlig, lad mig gå ud! Jeg skal nå det før mørket!”
Hun rejste sig, prøvede at stå op, men lægen og sygeplejersken holdt hende hurtigt tilbage, forsigtigt men bestemt og pressede hende tilbage til sengen.
“Rolig, du er sikker.” Lægen forsøgte at tale med mild stemme. “Fortæl mig, hvilket år vi har?”
“År?” Signe prøvede at svare, men hendes ansigt forvrængede sig i smerte og panik. “To tusind tyve? Nej… to tusind nitten? Gud, jeg husker ikke!” Hun greb sig om hovedet, tårer strømmede til hendes øjne. “Jeg husker ingenting! Men jeg ved, at jeg skal tilbage til landsbyen. Jeg skal samle svampe. Mor og søster venter på mig… De er sultne. Lad mig gå, jeg beder jer!”
Hendes stemme brast, og der kom fortvivlelse i hendes øjne. Lægen kastede et kort blik på sygeplejersken, hvorefter han sagde stille:
“Jeg vil kontakte professor Nielsen fra psykiatrisk afdeling. Vi skal straks tage os af hendes tilstand.”
“Ja, doktor,” svarede sygeplejersken. “Jeg giver hende et beroligende middel.”
“Kun forsigtigt,” tilføjede lægen, mens han observerede Signe med omtanke. “Hun foregiver ikke. Hun er fortabt. Og meget bange.”Dengang inviterede Anders Freja på middag i en elegant italiensk restaurant. Da pigen trådte ud af huset, blev hendes vej spærret af professor Inger.
“Man siger, at kun en diamant kan polere en anden diamant,” kastede professoren gådefuldt.
“Undskyld…? Jeg forstår ikke.”
“Du er stadig ung,” smilede kvinden. “Tro mig, folk forelsker sig ikke kun én gang i livet.”
“Fru Inger, jeg sværger, at der ikke sker noget mellem mig og Anders.”
“Måske ikke endnu. Men det betyder ikke, at det forbliver sådan. Luk ikke dit hjerte, Freja. Livet kan overraske og nogle gange bringer det den største lykke, når man mindst forventer det.”
“Har du også engang…?”
“Ja… Jens var ikke min første kærlighed,” svarede Inger roligt, og en skygge af minder dukkede op i hendes øjne. “Engang elskede jeg en anden. Jeg troede, jeg ikke ville overleve bruddet, at jeg ikke kunne ånde uden ham. Så kom Jens. Alt ændrede sig. Jeg var lykkelig. Virkelig lykkelig. Derfor gentager jeg luk dig ikke. Kærlighed kan være tættere, end du tror.”
“Jeg har altid troet, at onkel Jens var din første kærlighed…”
“Hverken han var min første, eller jeg hans. Men én ting kan jeg fortælle dig: Den første kærlighed glemmer man aldrig.”
Freja sukkede stille, takkede for samtalen og gik hen til den bil, der ventede foran huset, hvor Anders sad.
Lige efter hendes afgang dukkede Else op på verandaen. Hun stirrede på Inger med et koldt smil.
“Har du besluttet dig for at blive Frejas nye mor? Rådgiver du hende i kærlighedssager, deler du historier, som du aldrig har fortalt mig.”
“Jeg gjorde det for Emma,” svarede Inger uden tøven. “Fordi kun én ting kan adskille Freja og Frederik for godt.”
“Hvad mener du præcist?”
“Frejas kærlighed til en anden,” svarede Inger roligt, men bestemt.
***
Signe, knust efter samtalen med Mikkel, gik uden mål midt på vejen. Hendes ansigt var blegt, øjnene tomme hun så ud, som om hun ikke så verden omkring sig.
Hun lagde ikke mærke til den bil, der nærmede sig.
Dækskrig. Sammenstød.
Der lød råb, nogen ringede efter ambulance.
Signe lå ubevægelig på asfalten. Omkring hende samledes forbipasserende. En af kvinderne bøjede sig over hende, søgende efter pulsen.
“Pige, hører du mig? Hallo?!”
Intet svar. Signe bevægede sig ikke en millimeter.
***
Dengang nærmede Karen sig lysningen i skoven, hvor Lars allerede ventede i halvmørket mellem træerne. Hans silhuet smeltede sammen med skyggerne, men hans blik var koldt og påtrængende.
“Her er to millioner kroner,” sagde kvinden koldt, mens hun rakte ham en lædertaske fyldt med kontanter.
Fokus flyttede til Anne. Fra huset havde hun fulgt Karen, sporet hende med beslutsomhed. Nu skjult i de tætte buske, kun ti meter derfra, så hun med vantro.
“Lars… og pengene… Det er mine penge!” hviskede hun, mens hun kæmpede for at holde følelserne i skak. Da hun så Lars tælle sedlerne, kom der vrede i hendes øjne. “Hvilken frækhed…” Hun trak telefonen frem og begyndte at optage alt fra sit skjulested.
Imens afsluttede Lars tællingen af pengene. Han smilede ondskabsfuldt.
“Det er det hele. Vil du nu endelig lade os være i fred?” spurgte Karen med spænding i stemmen.
I stilheden lød et knas fra en knækket gren.
Lars vendte sig straks.
“Hørte du det? Der er nogen her. Jeg sagde, du skulle komme alene!”
“Jeg kom alene!” svarede Karen nervøst. “Ingen var med mig, jeg sværger.”
Lars troede hende ikke. Forsigtigt gik han mod lyden. Efter nogle skridt skubbede han grene til side og så Anne, der holdt telefonen.
Der kom et glimt af vild vrede i hans øjne. Han trak en kniv frem fra lommen.
“Så vi har en spion…” sagde han iskoldt. “Du ved, at når man er for nysgerrig, kan man komme i meget alvorlige problemer.”
Anne trådte et skridt tilbage, med besvær holdende hænderne stille.
“Lars, lad hende være,” sagde Karen skarpt. “Vær ikke en idiot.”
“Vis mig, hvad du har i tasken,” kastede Lars til Anne.
“Lad mig være i fred!” protesterede kvinden.
“Svar mig! Hvorfor kom du her?!” blandede Karen sig.
“Hvad foregår der?! Hvad er I i gang med?!” råbte Anne. “Jeg optager alt! Jeg ringer straks efter politiet!”
“Vi er ikke i gang med noget!” råbte Karen. “Han afpressede mig! Han truede med at dræbe Mikkel og Astrid. Derfor betalte jeg ham!”
Anne rakte ned i tasken efter telefonen.
“Jeg ringer nu til politiet og fortæller dem, hvad der sker her.”
“DU TØR IKKE!” skreg Lars, løftende kniven. “For jeg dræber dig!”
“HJÆLP! REDNING!” råbte Anne, mens hun prøvede at flygte.
“LARS, BESIND DIG!” skreg Karen, løbende hen til ham.
Men manden var allerede ude af kontrol. Han skubbede Karen så hårdt, at hun faldt til jorden.
Han vendte sit vanvittige blik mod Anne, der rystede af frygt.
“Jeg starter med dig,” hvæsede han. “Og så kommer Mikkel. Han vil se dig helt dækket af blod. Og jeg vil også dræbe ham!”
Lars løftede kniven, klar til at ramme. Anne skreg, forsøgende at dække sig. Bladet nærmede sig farligt, men i sidste øjeblik greb kvinden hans håndled. De slås, kæmpede om hver bevægelse, hvert åndedrag. Skrig, tung vejrtrækning, spændingen steg…
I et øjeblik foretog Anne en voldsom bevægelse bladet vendte sig i deres flettede hænder og borede sig lige ind i Lars’ bryst.
Manden stivnede. På hans ansigt kom der overraskelse, så en grimasse af smerte. Fra hans mund kom et gurgel, som om han ville sige noget, men han nåede det ikke. Han sank til jorden som en klippet tråd.
Karen stod som frosset. Hun nærmede sig, lagde med rystende hænder to fingre på hans hals. Stilhed.
“Han… er død,” sagde hun stille, bleg som et lærred. “Død…”
“Åh Gud… ÅH GUD!” brød Anne ud. “Det var ikke mig! Det var ikke sådan! Det var et uheld!” Hun greb sig om hovedet, faldende i hysteri. “Lad os ringe efter ambulance! Måske lever han stadig! GØR NOGET!”
“Ti stille!” hvæsede Karen, greb hende i skuldrene og rystede hende. “Råb ikke sådan! Vil du have, at hele verden hører det?! Vil du i fængsel?!”
“I fængsel?!” hulked Anne. “Men det var ikke med vilje… Du så det, jeg forsvarede mig! Jeg er ikke en morderinde!”
“Sandheden betyder ikke noget!” Karen borede sit blik ind i hende. “Politiet vil ikke tro dig! Og hvis det kommer frem… folk vil sige, at Mikkels mor er en morderinde!”
“JEG ER IKKE EN MORDERINDE!” protesterede Anne fortvivlet. “Ambulance! Politi! Vi skal gøre noget!”
“Fru Anne, vær venlig…” Karen’s stemme blev bønfaldende, men hård. “Få styr på dig. Ingen behøver at vide det. Intet er sket. Forstår du? INTET. ER. SKET.”
“Men han… han ligger der…” Anne rystede over hele kroppen.
“Vi kan ikke hjælpe ham mere. Men du kan stadig hjælpe dig selv. Kom. Han er væk. Vi lever. Og det er kun det, der tæller nu.”
Karen omfavnede hende stærkt, som om hun med magt ville stoppe verden fra at falde fra hinanden. Langsomt førte hun Anne gennem den tætte skov, væk fra stedet for det, der var sket. Bag dem, blandt bladene, lå Lars’ ubevægelige krop. Hans hånd krammede stadig kniven.
Hemmeligheden, som skoven netop havde opslugt, ville måske aldrig komme frem i lyset.
***
Dengang, for mange år siden, blev Mikkel kaldt af et hastigt telefonopkald fra Astrid, og han løb forpustet ind i huset. I døren stoppede han pludselig, da han så hende stå med en kuffert ved døren. Hendes ansigt var blegt, øjnene var våde, men hendes blik var bestemt.
“Jeg tager af sted,” sagde hun stille, og gav et kort, næsten lydløst kys på hans kind. “Jeg vil ikke længere forstyrre hverken dig eller din mor. Farvel, Mikkel. Vær lykkelig.”
“Astrid, hvad er det, du siger?” så han på hende med vantro. “Hvad har det med min mor at gøre?”
“Hun ved… om den nat. Om alt, hvad der skete mellem os.”
Mikkel vendte blikket væk, kørte hånden gennem håret og masserede nakken.
“For fanden… Hvordan fandt hun ud af det?”
“Hun læste brevet, som jeg efterlod den dag, hvor… hvor jeg slugte pillerne.”
“Vent et øjeblik,” hans øjenbryn trak sig sammen. “Men du sagde jo, at det ikke var selvmord…”
“Jeg sagde det, fordi jeg ville skåne dig. Jeg ville ikke have, at du skulle bekymre dig. Men din mor vil ikke have mig. Hun er bange for, at jeg skal gifte mig med dig. Og… hun tilbød os penge. Mig og min mor. Til gengæld for min afgang.”
Mikkel stirrede chokeret på hende.
“Hvad?! Hun gav jer PENGE?”
“Ja. Men vi afslog. Jeg ville aldrig have taget imod det. Derfor tager jeg nu af sted. For alle vil det være bedre.”
“Astrid, du går ingen steder hen,” greb han kufferten og skubbede den til side. “Jeg tillader det ikke. Jeg vil ikke lade dig forsvinde fra mit liv.”
“Jeg har ikke noget valg, Mikkel. Forstår du? Min mor ved også alt nu. Hun sagde, at jeg har ødelagt mit liv og… at hun hellere ville dø, end at høre det. Hvis vi ikke gifter os, vil hun ikke give dig ro. Og din mor hader mig. Tante Anne ser på mig som en, der er uren. Ingen her vil have mig. Min afgang er den eneste måde, så I alle kan få fred.”
Mikkel nærmede sig hende og så hende lige ind i øjnene.
“Astrid… jeg forlader dig ikke. Vi finder en måde. Din mor vil genvinde roen, min også. Hun vil vænne sig til det til sidst. Vi klarer os.”
“Mikkel…” hviskede hun, og der kom en skygge af håb i hendes øjne. “Betyder det, at… vi gifter os?”
En tung stilhed lagde sig. Astrid så på ham med spænding, som om hele hendes liv skulle afgøres i et øjeblik, i et ord.
Mikkel tog hendes hånd. Og i Astrids hoved som en drøm på vågen tid lød de ord, som hun så gerne ville høre. Ord, som hun havde drømt om om natten, som hun bar i hjertet, som gav hende håb:
“Efter den nat kunne jeg ikke glemme dig. Jeg forelskede mig i dig, Astrid. Du er i mine tanker, i mit hjerte. Jeg ser dig overalt. Jeg elsker dig. Gift dig med mig. Vær min kone.”
Men det var kun forestilling. Den rigtige Mikkel, der stod lige ved siden, udtalte ingen af disse ord. Hans stemme, da han endelig talte, var kold og uden følelser:
“Selvfølgelig gifter vi os ikke, Astrid. Det kan vi ikke. Noget sådan… vil aldrig ske.”
Stilheden, der fulgte, gjorde mere ondt end de værste råb. Astrid sænkede hovedet, pressede læberne sammen, og rakte så efter kufferten med næsten rituel langsomhed. Hendes tavshed sagde mere end nogen tårer.
***
Frederik stod lidt til siden og talte i telefon med Peter. Samtidig støttede Emma sig op ad bilen og førte også en samtale, hendes stemme var anspændt, og hendes øjne fulgte nervøst hver bevægelse af Frederik.
“Mor, fortæl mig sandheden,” sagde hun til telefonen med uro. “Frederik taler hele tiden i telefon. Det er Freja, ikke sandt? Han kontakter hende?”
“Nej, skat. Freja var hos mig hele tiden. Jeg hørte ikke, at hun talte med nogen,” svarede moderen roligt på den anden side.
“Mor, hvis du bare prøver at berolige mig…”
“Ved Gud, jeg taler sandt! Freja kørte med Anders til den nye italienske restaurant. Jeg foreslog det selv til dem.”
På Emmas ansigt dukkede et snedigt smil op, knap mærkbart, men fuldt af tilfredshed. Hun lagde telefonen og antog straks, som om intet var hændt, sit mest strålende smil. Da Frederik vendte tilbage til bilen, kastede hun glad:
“Skat, jeg blev pludselig sulten. Jeg har sådan en lyst til spaghetti! Jeg har hørt, at der er åbnet en ny italiensk restaurant ikke langt fra vores hus. Måske kører vi derhen?”
Frederik så på hende overrasket.
“Men du sagde jo, at du undgår kulhydrater som ilden. At de er skadelige for dig.”
“Åh, skat, kroppen har nogle gange brug for ‘kulhydrat-påfyldning’, vidste du ikke det?” lo hun let, strygende over maven. “Desuden… da jeg bare sagde ‘spaghetti’, bevægede barnet sig! Jeg tror, hun også har lyst til det.”
Hun så ham lige ind i øjnene, som om hun kastede en udfordring. Og i hendes smil var der mere end bare appetit det var et forvarsel om det spil, hun havde til hensigt at spille til ende.
***
Anders og Freja ankom til den elegante restaurant. De havde ikke nået at gå ind, da en høflig tjener nærmede sig dem og med et smil bukkede for Anders.
“Velkommen igen, hr. Anders. Deres yndlingsbord venter.”
Freja løftede øjenbrynene, tydeligt overrasket.
“Så det er ikke din første gang her?”
“Jeg kommer ofte her med chefen,” svarede Anders afslappet, men hans blik undveg til siden.
“Jeg fik indtryk af, at det er dig, der er chefen her,” bemærkede hun med et let smil. “Med sådan en velkomst…”
“Måske fordi det altid er mig, der efterlader drikkepenge. Chefen gider ikke at beskæftige sig med sådanne småting. Derfor er jeg her mere… værdsat.”
De satte sig ved et kameralt bord. Anders kastede et stjålent blik på Frejas hals. Halskæden, der hang på hendes dekolletage, skinnede i lyset fra lampen. Han måtte have den. I jakkelommen ventede allerede en identisk kopi. Han skulle bare finde det rette øjeblik til at bytte.
“Freja, vent… Din halskæde er gledet ned. Den falder snart.”
Han rejste sig, gik hen bagfra og lagde forsigtigt hænderne på hendes skuldre, idet han rækkede efter låsen på halskæden. Han forsøgte at bevare roen, selvom hans hjerte slog hurtigere.
I det samme øjeblik åbnede restaurantens døre sig, og Frederik og Emma kom ind. Pigen smilede triumferende de kunne ikke komme på et bedre tidspunkt. Frederik stivnede på stedet. Synet af Anders, der stod så tæt på Freja, rørte ved hendes hals, fremkaldte en bølge af jalousi og vrede i ham.
Halskæden gled ned og faldt til jorden. Anders rækkede allerede efter den, men Frederik kom først. Han samlede den hurtigt op og klemte den i hånden.
“Halskæden bliver hos mig,” sagde han skarpt, uden at slippe Anders med blikket.
“Hvad? Hvorfor?” spurgte Freja overrasket, mens hun rejste sig fra stolen.
Frederik rakte i lommen og trak et billede frem, som han tidligere havde taget fra Anders’ hus. Han lagde det på bordet foran Freja.
“Fordi du havde ret,” sagde han roligt, men hans stemme dirrede af spænding. “Det er halskæden på pigen, der dræbte Sofie.”
Freja bøjede sig over fotografiet. Det viste en blondine, hvis ansigt var blevet omhyggeligt klippet ud. På halsen havde hun en identisk halskæde som den, Freja bar.
“Det… det er den samme!” hviskede Freja chokeret. “Men hvorfor har nogen klippet hendes ansigt ud?”
“Jeg ved det ikke,” svarede Frederik, mens han så hende lige i øjnene. “Men jeg ved én ting: Denne kvinde var i bilen, da min søster døde. Og nogen vil for enhver pris skjule hendes identitet.”
En stilhed lagde sig, der hvilede tungt over dem som en tordensky. Anders tav, men hans ansigt afslørede uro. Og Freja stirrede på billedet, mens hun forsøgte at forstå, hvad hun var blevet trukket ind i.
***
Signe genvandt langsomt bevidstheden i hospitalsengen. I lyset fra lysstofrørene knibede hun øjnene sammen. En læge bøjede sig over hende, som forsigtigt åbnede hendes øjenlåg og skinnede med en lommelygte i pupillerne.
“Hvad hedder du, min pige?” spurgte han roligt, men med tydelig spænding i stemmen.
Signe så sig omkring. Hendes blik vandrede rundt i salen, som om hun så det for første gang.
“Jeg… ved det ikke,” svarede hun forvirret, mens hun åndede hurtigere. “Hvor er jeg?”
“Hvilken dag er det i dag?” spurgte lægen.
Signe rynkede panden, lukkede øjnene, som om hun forsøgte at huske noget vigtigt.
“Tirsdag…? Nej, vent… måske søndag?” Hun sad allerede op. “Åh Gud! Jeg skal på torvet! Min søster er sikkert kommet hjem fra skolen og er sulten. Vær venlig, lad mig gå ud! Jeg skal nå det før mørket!”
Hun rejste sig, prøvede at stå op, men lægen og sygeplejersken holdt hende hurtigt tilbage, forsigtigt men bestemt og pressede hende tilbage til sengen.
“Rolig, du er sikker.” Lægen forsøgte at tale med mild stemme. “Fortæl mig, hvilket år vi har?”
“År?” Signe prøvede at svare, men hendes ansigt forvrængede sig i smerte og panik. “To tusind tyve? Nej… to tusind nitten? Gud, jeg husker ikke!” Hun greb sig om hovedet, tårer strømmede til hendes øjne. “Jeg husker ingenting! Men jeg ved, at jeg skal tilbage til landsbyen. Jeg skal samle svampe. Mor og søster venter på mig… De er sultne. Lad mig gå, jeg beder jer!”
Hendes stemme brast, og der kom fortvivlelse i hendes øjne. Lægen kastede et kort blik på sygeplejersken, hvorefter han sagde stille:
“Jeg vil kontakte professor Nielsen fra psykiatrisk afdeling. Vi skal straks tage os af hendes tilstand.”
“Ja, doktor,” svarede sygeplejersken. “Jeg giver hende et beroligende middel.”
“Kun forsigtigt,” tilføjede lægen, mens han observerede Signe med omtanke. “Hun foregiver ikke. Hun er fortabt. Og meget bange.”
