Maren Sørensen blev pludselig svag. Ingen af hendes døtre kom på besøg, mens hun lå i sengen; kun barnebarnet Natasja passede på hende. Døtrene dukkede først op tæt på påsken, med de sædvanlige landlige lækkerier, som Mor altid bagte. Maren gik ud til porten for at møde dem.
Hvorfor kommer I? sagde hun køligt.
Den ældste datter, Signe, stod målløs af overraskelse.
Mor, hvad er der sket? udbrød hun.
Åh, ingenting, mine kære. Jeg har solgt hele gården sagde Maren.
Hvordan? Hvad med os? spurgte døtrene, forvirrede.
Liv i den lille landsby Skovby var monoton, så alt, der kunne ryste den grå horisont, blev en begivenhed. Da Natasja, oldebarnet fra den tidligere butikschef, ankom, skabte det en sand sensation. De mere følsomme kvinder i landsbyen åndede lettes ud ved hendes ankomst.
Åh, der er Natasja! udbrød de. Hvilken snarrådig pige! Hun har gjort alting på ét hug! Lad dem nu misunde!
Sandt nok kiggede den lokale elite med skjult misundelse på, hvordan Natasja, i en skinnende, dyr offroadbil, kørte ned ad de mudrede grusveje i Skovby. Hele landsbyens få indbyggere samlede sig for at fange dette historiske øjeblik. De gamle tørrede tåre væk med deres tørklæder.
Kan det virkelig ske? Det er som i Askepots eventyr! mumlede de.
Så skulle det jo ske! Ikke uden grund har hun siden barndommen haft kælenavnet Askepot. Nu havde hun ret til at se ned på dem, der før har grinet af hende.
Hun opdagede den lokale musiker, Poul Andersen, og vinkede venligt fra bilens åbne vindue.
Hej Poul, hvordan går det med dig? råbte hun.
Alt vel! Natasja, kom forbi klubben til en øvelse! svarede Poul.
Natasja nikkede og gik ind. Den funklende bil forsvandt omkring et hjørne, og de spontane forsamlinger spredte sig dovent til deres huse. Poul klappede hende på skulderen.
Flot, pige! Du har nået dit mål! Nu er det de lokale læger, der er på din række.
Den gamle kone, Else Møller, spurgte:
Hvad har det med dem at gøre?
Åh, der er mange, der snart får tåge i benene, du ved. Har du hørt om det? svarede Poul med en blinkende tone.
Else rystede på hovedet, korsede sig hurtigt og hastede ind i sit hus. Poul blev ikke fornærmet; Else talte uden vrede. Han sukkede, satte sig på bænken ved klubben og mærkede en lettelse over opgaven.
Skæbnen havde sat den landlige musiker i centrum både bogstaveligt og i overført betydning. Natasja var blevet forældreløs som barn, da hendes mor døde, og far gik fra familien endnu før. Ingen slægtning ønskede at tage ansvaret, så hun tilbragte næsten to år i et børnehjem. Så en dag spidsede noget i Marens hjerte, og hun tog barnebarnet med hjem.
Landsbyen roste Marens gerning. Hun arbejdede stadig som butikschef, og hendes overordnede hyldede hende foran personalet:
Hvis vi alle var som Maren!
Men andre så det med tvivl:
De betaler nu en solid hjælp, men er hun virkelig en god sjæl? Den gamle dame har jo en hård kant!
Maren, der solgte varer i den lokale købmand, havde et ry for at snyde kunderne, men hun blev også kendt for sine konstante små uenigheder med naboerne. Hun behandlede kun sine to døtre og sin søn med varme. Sønnen arbejdede som læge på sygehuset i den nærmeste by, mens døtrene boede i København. Alligevel kom de alle regelmæssigt for at bringe madvarer.
Maren havde i sit lille hus flere dusin ænder og høns, en lade med smågrise, der forsøgte at stjæle gederne deres daglige kost. For at brødføde alt dette dyr ejede hun to hektar jord. Som enlig kvinde, der nu var blevet gammel, var det svært at klare alt alene, og lønnen for en hjælper var høj. Så hun tænkte på Natasja.
En frokostpause delte hun sine planer med sin gamle skolekammerat, Else, som stadig arbejdede i den samme butik.
Jeg tager Natasja med mig; hun skal ikke længere være i børnehjemmet. Folk kritiserer mig for at have overgivet datteren, men jeg har brug for hjælp.
Else nikkede støttende:
Det er rigtigt, Maren! Jeg har hørt, at Natasja er blevet voksen, hun kan blive din hjælper på gården.
Maren svarede:
Else, du har givet mig en god idé! Mens jeg arbejder, kan Natasja passe gården.
Hvad med skolen? Børnene har så mange aktiviteter nu! sagde Else.
Der behøver vi ingen ekstra aktiviteter! Jeg vil fodre hende selv! svarede Maren.
Natasja var glad og udførte alt, hvad Maren bad hende om. Landsbyboerne døbte hende Askepot. De fleste kritiserede Maren for at favorisere barnebarnet, men hun svarede skarpt:
Hvem er I til at dømme? Se på hende, hun er så spinkel som en siv! Men lad mig være, hun vil gå i skole, blive dyrlæge og så videre.
Maren havde allerede planlagt Natasjas fremtid, indtil en uventet begivenhed ændrede alt. En solrig sommerdag kom en ny kulturchef til den lokale forsamlingshus. Kirsten Holte, netop færdig med kunstakademiet, havde fået stillingen.
Hun gik igennem landsbyen for at finde skjulte talenter. Poul Andersen meldte sig frivilligt til at hjælpe. En dag inviterede hun ham:
Kom, Poul, jeg har brug for et nyt instrument, så vi kan løfte bønderne med musik!
Poul tog sin guitar og begyndte at spille en munter melodi. Han samlede hurtigt en gruppe sangere, men manglede en solist. Han klagede til Kirsten:
Uden en solist er vores ensemble som en suppe uden salt! Hvor finder vi en ung, stærk stemme?
Kirsten tænkte sig om et øjeblik og sagde så:
Jeg ved, hvor vi kan finde hende! Tag med, og husk at tage instrumentet!
Auditions i landsbyens skole blev til en mærkelig ceremoni. De unge talenter stod i kø og ventede på at blive vurderet. Natasja gik mod scenen.
Natasja, lad være med at bekymre dig! Du synger smukt, jeg har hørt det før!
Natasja næsten græd:
Fru Kirsten, jeg kan ikke, jeg må hjem! Bedstemoren vil blive vred!
Jeg lover, at hun ikke vil! Jeg taler med din bedstemor! Forestil dig, at skæbnen lige nu giver dig en vinderlodd! sagde Kirsten.
Natasja så på læreren med både frygt og håb i øjnene.
Okay, jeg er med! Bare lad det ske hurtigt.
Uden at spilde tid fremførte Natasja hele sit repertoire. Hun elskede at synge; hendes publikum bestod af svin og geder, mens fuglene i marken sang med, når hun arbejdede på Marens marker. Hendes sange var både folkelige og popnumre, men hun sang dem med sjæl.
Kirsten udbrød:
Du er en ægte perle! Så klar og ren i din stemme!
Efter alvorlige samtaler med lærerne måtte Maren lette Natasjas forpligtelser. Maren var meget bekymret for, at barnebarnet nu ville blive trukket i flere retninger. Hun talte med Else:
Hvad betyder det, at jeg nu bare skal fodre Natasja? Vil hun nu blive trukket til koncerter, mens jeg lever på min knap pension?
Men du får støtte til barnebarnet! svarede Else.
Hvilken støtte? Tøj og sko? Jeg troede, hun skulle arbejde på gården om sommeren, tjene lidt! Hvad giver denne selvgjorthed?
Else drømte sig væk:
Forestil dig, at om ti år vil Natasja være en berømt kunstner! Hun vil blive set på fjernsyn, hendes billeder vil glitre i aviserne.
Hvad får jeg ud af al den berømmelse? Jeg skal hjælpe børnene, holde styr på gården, og der er ingen til at gøre det! svarede Maren.
Den gamle ven så på Maren som om hun var en helt ny person.
Folk siger, du er som den onde stedmor fra Askepots eventyr! Men se på pigen! Hun er træt hver dag!
Efter denne samtale revnes venskabet, og Maren mistede sin eneste støtte.
Natasjas succes voksede hurtigt. Sammen med ensemblet rejste hun til alle landsbyerne i området, sang for maskinførere og malkere. På det regionale turnering vandt hun også en vild sejr. Selvom den nye berømmelse kun var lokal, ændrede den ikke Natasjas karakter. Hun behandlede stadig sin bedstemor med omsorg, og da Maren pludselig lå ned, forlod hun sin seng og blev ved hendes side døgnet rundt.
Ingen af døtrene besøgte moderen under denne tid. De kom, som altid, tæt på påsken, med de sædvanlige landlige lækkerier, som Maren havde lavet.
Maren gik ud til porten for at møde dem.
Hvorfor er I kommet? sagde hun køligt.
Den ældste datter, Signe, var meget overrasket.
Mor, hvad er der sket? udbrød hun.
Ingenting! Mine kære, jeg har solgt hele gården
Hvordan hvad med os? spurgte døtrene i chok.
Gå i butikken og køb, hvad I har brug for! Jeg har ikke mere styrke til at bære dette! svarede Maren.
Hvad med Natasja?
Maren kunne ikke holde længere.
Natasja er ingen tjener og er ikke forpligtet til at arbejde for jer! Da jeg blev svag, kom I ikke! I dukker kun op, når I har brug for noget! Det stopper nu! Jeg vil også have en rolig alderdom!
Natasja lad hende gå i skole, måske bliver hun virkelig kunstner!
Søstrene gik væk tomhændede, mens Maren gik hen til Else.
Tak, min veninde, for at åbne mine øjne! Jeg havde næsten ødelagt barnebarnets liv. Hjælp mig nu med at sælge kødet!
Hvilket kød, Maren?
Alt. Jeg har kun en ged tilbage til mig!
Det er rigtigt! Hold op og hvad med døtrene?
De er væk! Jeg har kastet dem ud. De har kun lært at tage, jeg har ingen håb til dem
Natasja vendte sig mange år senere tilbage til Skovby. Hun ringede ofte til Maren og sendte penge fra sine turnéer og undervisningsjob. En dag i bilen hørte hun den dovne stemme fra sine forældre:
Mor, kommer vi snart for at besøge bedstemor?
Dreng, vi er allerede her! Og bedstemor venter på os!
Selvom alderen var høj, holdt Maren sig livlig. Hun løftede sin oldebarn på armene og kyssede ham.
Solskin, min lille guldklump! Jeg troede aldrig, jeg ville se denne dag!
Hun kyssede også Natasja blidt, bange for at ødelægge hendes frisure.
Jeg så din koncert på tv, og du er den smukkeste!
Natasja omfavnede sin mor.
Du overdriver! Jeg er bare simpel, jeg synger lidt!
Nej, skam dig ikke, du er en sand kunstner!
Uden dig og Poul havde jeg aldrig nået så langt! Jeg ville have været en evig Askepot!
I eventyret var feen den, der lavede græskar til en vogn og kastede prinsen ind i historien Men du har bygget din fremtid med egne hænder.
Natasja gemte sine trætte hænder bag ryggen, men Maren så gestussen.
Hun lagde armen om barnebarnet. Bedstemoren græd og bad om tilgivelse, men Natasja havde længe glemt de gamle sår. For hende var det vigtigste, at hun havde en kær, levende person i verden, som hun kunne passe på.
