Kvinden bøjede sig over mig som en tung skygge og sagde:
Du forstår det ikke. Det her portræt betyder alt for mig. Det er uvurderligt. Hvis den bliver ødelagt eller, Gud forbyde, udslettet, vil jeg dø.
Jeg smilede. Helt sikkert sindssyg. Ung, høj, smuk hun så ikke ud til at være ældre end fyrre, men på papiret stod der sekstito år. Naturen havde virkelig skånet hende!
Hvorfor gik du ikke til politiet? spurgte jeg. Vores bureau beskæftiger sig mest med at holde øje med utro ægtefæller.
Portrættet har ingen kunst- eller antikværdi, men for mig er det uvurderligt, afbrød Anna Jensen og sænkede sig i lænestolen, som om hun ikke havde tænkt sig at gå væk.
Efter et øjeblik kom hun med et ekstra bemærkning:
Jeg betaler tredobbelt.
Jeg tænkte over det. Hvad var problemet? At holde øje med den tidligere svigerdatter, sikre at portrættet var i hendes hænder, presse hende til at aflevere det uden vold. Men nysgerrigheden vandt.
Hvorfor betyder portrættet så meget for dig? spurgte jeg.
Anders Eriksen, så lad mig fortælle dig, selvom du måske ikke tror på det, sukkede Anna.
***
Fyrre syv år siden.
Mor, hvad skal vi gøre? råbte Kirstine, mens hun holdt ansigtet i hænderne og lånte mod den svækkende søster, der liggende på sengen langsomt forsvandt.
Jeg kan ikke længere hjælpe, Kirstine, undskyld, mumlede gamle Inge med sine tandløse læber. Det er for sent, jorden har allerede taget din datter.
Kirstine hyllede højtere, så tårerne flød, og i desperation sank hun sine hænder i ansigtet. Inge så på hende med en sorgfuld rynke. Hun havde kendt Kirstine siden barndommen, og hendes hjerte blødte for den fortvivlede mor.
Så er der én måde.
Kirstine blev stille og så på den vise kvinde med håb.
Du skal finde en mand, der kan male Kristi ansigt en ikonograf. Han skal på tre nætter male et fuldkropsportræt af din datter. Du betaler ham hundrede kroner, giver mig portrættet, så gør jeg, hvad der skal gøres. Så sælger du portrættet for femten øre til den, som vil passe på det som på sit eget liv. Hvis portrættet bliver ødelagt, dør din datter. Og husk: Anna må aldrig se portrættet eller røre ved det!
Kirstine fulgte Inges råd, kørte til et kloster og bestilte et portræt hos en ikonmaler. Efter tre nætter stod det færdigt, og Kirstine afleverede det til Inge, som derefter solgte det for femten øre til sin søster.
Til alles store overraskelse, bl.a. lægernes, begyndte Anna at få det bedre. Efter nogle måneder var hun helt rask.
Kirstines svigermor, Polina, opbevarede nøje portrættet i en ramme under glas, så det ikke blev ødelagt. Anna giftede sig, fik to sønner og arbejdede som skolelærer.
***
Så hvad skete der? sagde jeg med et smil. Hvordan kom det til at blive stjålet?
Åh, hvor svært det er, Anders Eriksen! svingede Anna med hånden. Olga, den skamløse, en bums og fattig kvinde Hun gik fra min Stas, nægtede at lade mig se barnebarnet. Så jeg så hende som min fjende og stjal portrættet. Hun sneg sig ind i min tante Polinas lejlighed, en gammel dame med begyndende demens, og tog det. Så ringede hun og sagde, at hun havde det, og at jeg skulle gøre, hvad hun ville. Hendes grådighed er grænseløs.
Anna knibbet læberne sammen. Hendes blik var fuld af raseri, men jeg besluttede mig for ikke at grave i den smertefulde baggrund. Jeg skulle blot få dobbelt betaling og hente portrættet tilbage.
***
Det tog kun kort tid at lokalisere portrættet. Olga var en sød, spinkel kvinde med krøllet kastanje-brunt hår og store brune øjne. Hun arbejdede som sygeplejerske og var ofte ude af huset. Jeg kunne have tvedelt, men jeg vidste, at hun ikke var dum nok til at gemme det hjemme.
Det viste sig at være rigtigt Olga tog ofte ud på landet for at besøge sine forældre. Jeg besluttede mig for at lægge pres på hende og tvinge hende til at afsløre, hvor hun gemte portrættet. Mens jeg holdt øje med hende, undrede jeg mig over, hvorfor hun skjulte sit barn, som Anna hævdede, hun skjulte for svigermoren og sin eksmand.
Hun åbnede døren, lille og skrøbelig, og jeg viste hende mit privatdetektivkort:
Hej, Olga. Jeg er her på vegne af Anna Jensen. Hvis du afleverer portrættet frivilligt, vil politiet ikke vide noget, og vi kan lade som ingenting.
Olga tøvede, men så:
Sådan er det Den gamle heks har hyret en detektiv. Hun er bange Godt, jeg giver portrættet. Et øjeblik
Hun gik ind i huset, greb en nøglebundt, gik hen til bordet og lagde noget i lommen. Jeg forstod ikke helt, hvad.
Hun gik ud, vinkede til mig, så jeg fulgte hende til en gammel lade ved hegnet. Hun åbnede låsen, tændte lyset, og en enkelt pære kastede svagt lys over hylden, hvor et slidt glas stod med portrættet af den unge Anna Jensen.
Bag ved hende kom en ældre mand ud af huset:
Olga! Hvad vil du med min datter?! råbte han, hans blå øjne flammede, og han knyttede næverne.
Jeg blev overrasket over hans vrede. Han så mig for første gang.
Er du fra den gamle dame? spurgte han med en knasende stemme.
Ja, far. Rolig nu. Det er kun et portræt. Jeg giver det
Pludselig greb Olga en hammer, slog glaspladen i stykker, og jeg nåede ikke at reagere. Hun trak en lommekniv frem og skar portrættet i stykker med hurtige bevægelser. Da jeg sprang efter hende og greb kniven, var billedet allerede ødelagt.
Hvorfor gjorde du det?! råbte jeg.
Olga rev sig fri, løftede hagen:
Selvom legenden om det malede liv er løgn, så lad hende brænde, forbandet.
Hvorfor hader du Anna så meget? spurgte jeg.
Jeg har kæmpet i to år i retten for at få min søn tilbage. Efter skilsmissen med Stas gav retten mig børnenes bopæl, men Stas, påvirket af sin mor, tog barnet fra mig og gemmer ham. Politiet gør ingenting! Jeg er mor, men har ikke set min dreng i to år!
Olga brølede, mens jeg så på det ødelagte portræt. Et ondt blik så mig i øjnene en sadist, der havde frataget sin egen mor et barn. Jeg måtte afslutte sagen.
Jeg har sympati for dig, sagde jeg blidt. Men jeg må aflevere portrættet til Anna.
Tag det, sagde Olga og vendte sig om. Hendes slanke skuldre rystede af gråd. Jeg tog det beskadigede lærred og gik mod bilen.
***
Da jeg ankom til Annas hus, så jeg en ambulance ved porten. Jeg steg ud, da to læger i selskab med en ung mand trillede en båre med et dækket lig ud på gården.
Den unge mand så mig og portrættet i min hånd, sagde noget til lægerne og gik hen:
Så er det altså sandt, at mor ikke fandt på noget
Han tørrede en dråbe fra kinden med håndfladen og så på det ødelagte billede med skræk.
Er du Stas? spurgte jeg.
Nej, jeg er hans bror, Børge, svarede han og rystede på hovedet. Stas er i udlandet med sønnen.
Børge nikkede mod portrættet.
En halv time siden, svarede jeg.
Manden nikkede igen:
Mor døde for en halv time siden. Et stort hjerteinfarkt.
***
En lille skikkelse sprang ud af huset. Olga havde set min bil gennem vinduet og ventede. Drengen, der indtil nu sad tavs på bagsædet, sprang op, åbnede døren og råbte:
Mor!!!
Han løb hen til hende, kastede armene om hende, og i et øjeblik forsvandt han i hendes omfavn.
Jeg sad og smilede tåbeligt, fordi jeg indså, at dette var den bedste og dyreste betaling for mit arbejde. Ingen tredobbel løn var nødvendig.
