Mette var netop på vej i seng, da der pludselig blev banket på døren. Hun tog sin morgenkåbe på og gik ud for at åbne. Hendes mand, Steffen, fulgte lige i hælene. Udenfor stod nabodrengen, Nikolaj.
Far Steffen, vil du komme over til os? sagde Nikolaj. Mor vil gerne sige dig noget.
Steffen tog overtøjet på og gik over til Nikolajs mor.
Hvad mon Karen vil mig nu? mumlede han for sig selv hele vejen.
Han trådte ind, tog en stol og satte sig ved Karens seng.
Jeg har ikke lang tid tilbage, Steffen, sagde Karen svagt. Jeg forsvinder snart Jeg må fortælle dig en hemmelighed
Steffen så undrende på Karen uden at forstå noget.
Steffen havde været en flot fyr siden ungdommen. Men i hans hjerte havde kun én kvinde boet: hans kone Mette.
Han havde elsket hende, siden han kunne huske, og de havde fulgtes gennem skoletiden. Sammen havde de opbygget et fredeligt hjem og opdraget tre børn: Mads, Jonas og lillepigen Gry, som var den yngste.
Han havde et godt hjerte og var kendt for sine hænder dygtigere tømrermester fandtes ikke i omegnen. Han arbejdede meget, for sådan en familie krævede både mad på bordet og tøj på kroppen. Mette skulle også forkæles, mente han. Hver gang noget nyt tøj eller fine tørklæder kom i Brugsen, købte han til hende. Eller også kom han hjem fra byen med en dyr parfume.
Mette sad ofte før sengetid med spejlet i hænderne, iført sin hvide skjortebluse, og børstede det lyse hår, flettede det. Steffen kunne ikke få øjnene fra hende.
Han lå på sengen, hænderne bag hovedet, og betragtede hende under lampens skarpe lys. Det fyldte ham med glæde.
Hvordan nåede hun det hele? Huset var altid pænt, maden stod klar til tiden, og haven stod også i snorlige rækker. Den hårde del tog han sig dog af, sammen med drengene, som altid hjalp uden at klage.
Steffen elskede sine børn. Han forkælede dem ikke, men lærte dem orden og at respektere deres mor.
Gry var kun tre år, næsten en tro kopi af Mette med klare blå øjne. Hende kunne han slet ikke nægte noget. Uanset hvor de gik, sad hun tit på hans skuldre, og hjemme var der ikke nogen, der dristede sig til at gøre hende uret.
Familielykken skammede de sig næsten over. I ethvert andet hus på vejen var der skænderier, men hjemme hos dem gik alting som smurt.
Dog, for nylig kom der ballade. Den yngste, Jonas, havde været i infight med nabodrengen Nikolaj en temmelig stor knægt. De havde virkelig været i totterne på hinanden… Mette græd, lagde kolde omslag på Jonas ansigt.
Steffen gik over til naboen. Nikolaj, som var blevet skældt ud af sin mor og nu var trist, sad på trappestenen.
Da Steffen nærmede sig, vendte drengen sig væk. Han så ynkelig ud. Noget i Steffen rørte sig. En blanding af medfølelse og sorg over Jonas. For Jonas havde i det mindste en far. Det havde Nikolaj ikke. Karen havde opdraget ham alene.
Så satte Steffen sig ved siden af og sagde sagte:
Du skal ikke se sådan ud. Ved du godt, at du har været forkert på den?
Drengen svarede ikke, men nikkede svagt.
Så må du også tage ansvaret. Men du holder dig fra mine drenge, forstår du?
Nikolaj nikkede. Steffen klappede ham på skulderen og gik. Han bemærkede, at Karen betragtede dem bag gardinet. Men i stedet for at gå hjem, trak hans ben ham mod skoven. Minder vældede frem
Dengang havde de været atten år: ham, Karen og Mette. De gik ud af folkeskolen. Afslutningsbal for de to landsbyskoler der blev overrakt beviser, lykønsket og serveret sodavand og lagkage, og bagefter var der dans.
Alle var fine og glade, men Mette var den smukkeste. Hvid blondekjole og fletning ned over ryggen. Fine røde kinder og altid i top til eksamen.
Steffen havde besluttet, at han den aften ville bekende sin kærlighed, før han skulle ind til session og måske aldrig fik modet igen.
Men så viste det sig, at skoleinspektørens søn, Viktor, allerede havde kastet et blik på Mette, og han dansede med hende hele aftenen. Hun strålede ved hans side, lo og dansede vals, sådan noget kunne Steffen slet ikke.
Sådan stod han mut og trist i et hjørne. Karen, stadig barndomsven, greb ham i hånden og inviterede ham til dans. Men han bed hovedet af hende og gik udenfor, og Karen fulgte efter. Så gik de ved åen hele natten. Karen lagde sig op ad ham. Men han kunne kun tænke på Mette.
Senere, før han skulle i soldatertjeneste, gik det rygte, at Mette skulle giftes med Viktor.
Steffen græd. Hun mødte ikke engang op til afskedskaffen, som var åben for hele sognet. I stedet sad Karen ved siden af ham hele aftenen
Senere på aftenen forsvandt hun sammen med Steffen hjem, glad og beruset. Hvad der egentlig skete, huskede Steffen dårligt.
Da han var i militæret, skrev han kun breve hjem til forældrene. Det var dem, der fortalte, at Mette var blevet gift, og Karen var taget til byen for at studere.
Ungdommen var forbi. Han tog afsked med den for altid.
Da han vendte hjem til landsbyen, var han blevet voksen, med kortklippet hår. Mette havde allerede Mads, og endnu et barn på vej. Han mødte hende gravid og underlig stille.
Hvordan går det, Mette? spurgte han med bævende stemme.
Jo jeg kan ikke klage.
Hans forældre fortalte, at Viktor var begyndt at drikke og deltog slet ikke i husholdningen. Han var blevet afsat som skoleleder og underviste kun nogle få timer nu. Der var masser af problemer.
Da Jonas blev født, indtraf den største ulykke. Mandens liv endte brat på en fisketur. Ingen kunne redde ham.
Mette sørgede dybt. Da gik Steffen i fristelse og friede og blev gift med hende og de to børn.
Han var netop selv ved at bygge færdig på sit hus, med hjælp fra sine forældre og egne snedkerevner.
Han flyttede Mette og børnene ind i det nye hus, som duftede af frisk træ. Sammen begyndte de at bygge et fælles liv op. Ved lejlighed fortalte Mette om Karen: hun var gift og havde en søn i byen, og de kom af og til på ferie i landsbyen.
Men efter kort tid flyttede Karen hjem for godt med sin søn, Nikolaj, der var lidt ældre end Mads. Hun var blevet skilt, kunne ikke finde sig til rette i byen.
I starten gik Karen med løftet næse gennem landsbyen, men snart begyndte helbredet at svigte. Hun svandt ind for øjnene af alle og lagde ikke skjul på sin misundelse over, at det trods alt var Mette, der havde fået Steffen, som Karen elskede så inderligt.
Nu var drengene store nok til selv at blive uvenner. Med Karen talte Steffen aldrig for alvor. Hun var altid lidt fornærmet, gik for sig selv og talte aldrig længe.
Vinteren kom med sne og blæst. Drengene kom ikke længere op at toppes, men gik udenom hinanden. Også Nikolaj blev indadvendt og stille.
Så blev det opdaget, at Karen var alvorligt syg.
Sent en aften havde Mette lige lagt sig i sengen, da havelågen knirkede, og nogen bankede på døren.
Mette tog sin morgenkåbe og gik ud for at åbne; Steffen fulgte efter.
På dørtrinet stod Nikolaj.
Far Steffen, vil du komme? Mor vil dig noget, sagde han stille.
Mette bød ham indenfor. Steffen gik over til Karen.
Hvad mon hun nu skal bruge mig til? brummede han på vejen.
Den udmagrede kvinde så på ham fra sine høje puder.
Han satte sig ved siden af, så bare på hende.
Jeg har ikke længe igen, Steffen, sagde Karen til sidst. Snart er jeg væk Jeg må sige dig én ting
Steffen så forvirret på hende.
Jeg vil bede dig om én ting at du ikke overlader Nikolaj alene. Kan du huske den nat efter soldatens afskedsfest? Nikolaj er din søn. Min mand vidste det, han giftede sig med mig, da jeg allerede ventede barn. Sådan kom aldrig fred i det hjem…
Tårerne trillede stille ned ad Karens kinder.
Steffen gik hjemad rystet. Han følte sig helt tom og sorgfuld. Én nat som et tågeslør og et helt liv på hovedet for arme Karen
Hele landsbyen fulgte Karen til graven kort efter. Efter begravelsen tog Steffen Nikolaj i hånden og førte ham hjem.
Nikolaj skal bo hos os, sagde han kort. Mette satte sig tungt på taburetten og lagde armene over kors.
Han forklarede ingenting. Blot, at det havde Karen bedt om, og at Nikolaj ikke måtte sendes på børnehjem. Han vil gå til, sagde han. Vi skal tage os af ham herhjemme
Papirerne blev ordnet som de skulle. Børnene voksede op sammen.
Gry havde nu tre brødre, der passede på hende. Steffen arbejdede, Mette passede huset, og drengene hjalp til efter skoletid med alt det praktiske.
Steffen vænnede sig til tanken om, at Nikolaj var hans søn, og han lignede ham efterhånden også.
Dengang snakkede man ikke om dnaprøver og den slags det betød heller ikke noget for Steffen
Han ville aldrig have svigtet den dreng, uanset hvad, om han var hans egen eller en andens…
